Rezension von Dr. Semmelweis: Das Stück von Mark Rylance zeigt, wie Händewaschen Hunderte von Leben rettete

Georgina Ferry ist eine freiberufliche Autorin in Oxford, Großbritannien.

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Dr Ignaz Semmelweis (Mark Rylance) and Ferdinand von Hebra (Felix Hayes).Credit: Simon Annand

Dr. Semmelweis Sie. Tom Morris Harold Pinter Theatre, London 29. Juni – 7. Oktober 2023

Wie gelangen große wissenschaftliche Entdeckungen in den Mainstream und wer erhält Anerkennung? Ein jetzt in London gezeigtes Theaterstück erzählt die Geschichte des ungarischen Arztes und Geburtshelfers Ignaz Semmelweis, der Mitte des 19. Jahrhunderts im Wiener Allgemeinen Krankenhaus – dem damals größten Krankenhaus Europas – die Sterblichkeitsrate bei Geburten radikal senkte. Seine Praxis – ein striktes Händewaschregime für Ärzte und Krankenschwestern – war bemerkenswert effektiv. Doch seine Ideen wurden abgelehnt. Anders als der französische Chemiker Louis Pasteur, der britische Chirurg Joseph Lister und der deutsche Arzt Robert Koch, die ihre Entdeckungen zwischen den 1860er und 1880er Jahren machten, wird ihm in der Geschichte antiseptischer Verfahren und der Keimtheorie von Krankheiten kaum eine Fußnote gewidmet.

Warum konnten sich seine Ideen nicht durchsetzen? Diese Frage steht im Mittelpunkt von „Dr. Semmelweis“, einem faszinierenden Stück, das vom britischen Nationaltheater produziert und vom Schriftsteller Stephen Brown mit dem Schauspieler Mark Rylance, der Semmelweis spielt, inszeniert wurde. Sie fangen eindringlich die persönlichen Dramen ein, die ihn zu seinen Entdeckungen trieben, die Hindernisse für neue Ideen, die durch tief verwurzelte Überzeugungen und Berufsstolz errichtet wurden, und die ultimative Tragödie, die durch die persönlichen Fehler des Arztes unvermeidlich wurde.

Wir begegnen Semmelweis zum ersten Mal gegen Ende seines Lebens, als er in den 1850er Jahren in einer kleinen Geburtsstation in seiner Heimatstadt Budapest arbeitete. Seine eigensinnige Persönlichkeit fällt sofort auf: Als seine ehemaligen Kollegen ihn auffordern, nach Wien zurückzukehren oder sich mit ihnen auf Deutsch zu unterhalten – der Sprache seiner Kolonialherren –, lehnt er strikt ab. Das Stück entfaltet sich dann in Rückblenden.

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Kurz nach seiner Ankunft in Wien im Jahr 1847 als Assistent des Geburtshilfeprofessors Johann Klein (Alan Williams) betreut Semmelweis eine junge Tänzerin bei der Geburt. Sie plädiert dafür, auf der Hebammenstation und nicht bei den Ärzten betreut zu werden, weil sie gehört hat, dass das sicherer sei. Die Frau stirbt an Kindbettfieber, einer Art Sepsis. Aus Krankenhausunterlagen erfährt Semmelweis, dass die Sterblichkeitsrate der Mütter auf der Ärztestation mit 18 % dreimal so hoch ist wie auf der Hebammenstation. Als die Ärzte durch einen leeren Türrahmen die Bühne überqueren, wird uns klar, warum: Im Gegensatz zu den Hebammen bewegen sie sich ständig zwischen dem Anatomiesaal, wo sie ihre Hände in verwesende Kadaver stecken, und der Geburtsstation, wo sie Babys zur Welt bringen.

Da dies der einzige Unterschied ist, verlangt Semmelweis, dass alle Personen, die die Geburtsstation betreten, ihre Hände in einer Chlorlösung waschen. Die Sterblichkeitsrate sinkt auf unter 3 %. Er fragt sich, warum, und kommt zu dem Schluss, dass „Leichenpartikel“ von den Leichen auf die Körper der Frauen gelangen und eine Infektion verursachen müssen. Als er einen weiteren Ausbruch des Kindbettfiebers auf eine Frau auf der Station mit einem infizierten Knie zurückführt, ändert er seine Beschreibung des Infektionserregers in „zerfallendes organisches Material“.

Zu dieser Zeit war die Existenz von Mikroorganismen bereits seit zwei Jahrhunderten bekannt, seit die niederländische Mikrobiologin Antonie van Leeuwenhoek das Mikroskop erfand (zufälligerweise starb Leeuwenhoek diesen Monat vor 300 Jahren). Aber noch hatte niemand Mikroben mit der Übertragung von Krankheiten in Verbindung gebracht. In dem Stück wird Semmelweis‘ Unfähigkeit, einen Infektionsmechanismus zu beschreiben, von seinem eigenen Professor gegen ihn ausgenutzt. Klein und andere hochrangige Akademiker weigern sich zu akzeptieren, dass sie selbst für den Tod Tausender junger Frauen und Kinder verantwortlich waren. Stattdessen glaubt Klein, dass neue Fenster in der Arztstation das Problem der „schlechten Luft“ lösen werden.

Ignaz Semmelweis (Mark Rylance) ist eine seltsamerweise übersehene Figur in der Medizingeschichte. Bildnachweis: Simon Annand

Rylances Darstellung macht deutlich, dass Semmelweis‘ Begabungen weder Charme noch Empathie beinhalteten, wie die immer bittereren und beleidigenderen Briefe belegen, die er im späteren Leben an seine Kritiker verschickte. Er verärgert die zunächst sympathische Baroness Maria-Teresa (Roseanna Anderson), eine wichtige Geldquelle des Krankenhauses, indem er verlangt, dass sie ihre Hände mit Bleichmittel wäscht. Er streitet mit seinen treuen Unterstützern darüber, dass es ihm selbst nicht gelungen ist, seine Ideen effektiv zu kommunizieren. Er besucht seinen Vater weder auf dem Sterbebett noch nimmt er an seiner Beerdigung teil. Mit tragischen Folgen bestraft er einen Fehler der leitenden Hebamme (Pauline McLynn), die seine Bemühungen die ganze Zeit über unterstützt hatte, hart.

Klein entlässt Semmelweis, der 1849 nach Budapest zurückkehrt. Ein letzter Versuch, seine Ideen auf einer öffentlichen Konferenz vorzustellen, endet in einer Katastrophe, als er seine Kritiker als Mörder bezeichnet, und sein Leben geht bald zu Ende. Er stirbt – ironischerweise an Sepsis – im Alter von 47 Jahren in einer psychiatrischen Klinik.

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Brown und Rylance haben eine bemerkenswerte Leistung vollbracht, indem sie viele historische und wissenschaftliche Informationen vermittelt haben, ohne dabei in die Didaktik zu verfallen. Das ist ein komplettes Theaterstück. Ein rein weibliches Streichquartett spielt durchgehend (Franz Schuberts Tod und das Mädchen spielt eine herausragende Rolle) und verleiht Schlüsselmomenten eine eindringliche Qualität. Die Mütter, eine Gruppe geisterhafter Balletttänzerinnen, beobachten und reagieren, während sich die Ereignisse abspielen, und vermitteln Emotionen durch ihre Körper. Sie erinnern uns daran, dass die treibende Kraft von Semmelweis darin bestand, Frauen zu retten, für die die Geburt des Kindes der gefährlichste Moment in ihrem Leben war. Das Bühnenbild und die Beleuchtung erinnern an die erbarmungslose Konzentration des Anatomietheaters.

Obwohl Dr. Semmelweis anerkennt, dass das medizinische Establishment an seinem Widerstand gegen Veränderungen schuld war, scheint das Stück die Hauptschuld an den Mängeln in Semmelweis‘ eigenem Charakter zu halten. Es gibt viele historische Beweise dafür, dass die Frustrationen, mit denen er konfrontiert war, ihn schließlich zu Ausbrüchen trieben, die auf Wahnsinn hindeuteten; Ob Rylances Darstellung eines stotternden Obsessiven mit Tunnelblick zutreffend ist, lässt sich schwerer überprüfen. Semmelweis wird durch seine Abhängigkeit von den statistischen Fähigkeiten seines Assistenten Franz (Ewan Black) und der professionellen Unterstützung des fröhlichen Anatomieprofessors Rokatinsky („Schau einfach weiter!“; Daniel York Loh) gerade noch vor der Karikatur des einsamen Genies gerettet.

Ursprünglich vor der COVID-19-Pandemie konzipiert, thematisiert das Stück Themen, die beim Publikum, das diese dunklen Zeiten erlebt hat, großen Anklang finden werden – Händewaschen, bis sie wund sind, unterschiedliche Ansichten im medizinischen Establishment, die allgegenwärtige Bedrohung durch Krankheit und Tod . Dr. Semmelweis könnte auch als Warnung an Mediziner, Wissenschaftler und andere verstanden werden, ihre beruflichen Ziele nicht auf Kosten ihrer Menschlichkeit zu verfolgen.

Natur620, 269-270 (2023)

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-02493-w

Der Autor gibt keine Interessenkonflikte an.

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